Waarom Berkshire Hathaway een miskoop was

Bedrijven zijn er in vele soorten en maten. Van de fietsenmaker op de hoek tot wereldwijde hamburgerketens. Toch hebben ze allemaal een ding gemeen, namelijk het doel om winst te maken. Helaas zijn ze hierin niet allemaal even succesvol. Dit hangt grotendeels af van de mate waarin het bedrijf zich met haar product of dienst kan onderscheiden van de concurrenten. Hoewel dit gegeven voor Warren Buffett nu zo klaar is als een klontje, was hij zich hiervan in 1965 veel minder bewust. Warren Buffett kocht destijds het textielbedrijf Berkshire Hathaway. Hoewel het op papier een koopje leek, bleek het uiteindelijk een dure miskoop. Jaren later legt Warren Buffett uit wat er mis ging. Lees mee en leer van Buffetts fouten.

Berkshire Hathaway

Berkshire Hathaway was al jaren actief in de textielindustrie en produceerde allerlei soorten textiel en garen. Dit soort commodity producten worden ook wel bulkgoederen genoemd. Dit zijn grondstoffen of halffabricaten voor verdere producten. De enige manier om je met bulkgoederen van de concurrentie te onderscheiden is door middel van de laagste prijs. Hiermee kon Berkshire Hathaway maar moeilijk meekomen, doordat veel concurrenten in lagelonenlanden produceerden. Veelvuldig was er sprake van aanzienlijke overcapaciteit, wat nog meer druk op de prijzen zette. Berkshire deed er alles aan en investeerde in de nieuwste machines om de productie efficiënter en goedkoper te maken en prijzen verder te kunnen verlagen. Maar wat voor verbeteringen Berkshire Hathaway ook doorvoerde, de concurrentie deed hetzelfde. Uiteindelijk profiteerden alleen de klanten van de lagere prijzen. Je kunt dit vergelijken met wanneer je met z’n allen naar een optocht staat te kijken. Om het net nog wat beter te kunnen zien besluit je op je tenen te gaan staan. Maar als iedereen dit gaat doen, eindig je waar je begonnen bent. Je uitzicht is er, ondanks de extra inspanning, niet beter op geworden.

Thus, we faced a miserable choice: huge capital investment would have helped to keep our textile business alive, but would have left us with terrible returns on ever-growing amounts of capital. After the investment, moreover, the foreign competition would still have retained a major, continuing advantage in labor costs. A refusal to invest, however, would make us increasingly non-competitive, even measured against domestic textile manufacturers – Warren Buffett 1985

Kortom, overleven vereiste enorme investeringen met blijvend uitzicht op dezelfde lage netto marges. Niet het type bedrijf waarin je als aandeelhouder een belang wilt hebben.

In a business selling a commodity-type product, it’s impossible to be a lot smarter than your dumbest competitor – Warren Buffett 1990

In 1985 besluit Warren Buffett de handdoek in de ring te gooien en de textieldivisie te sluiten. Er is geen toekomst meer voor de textieltak. Alleen de naam Berkshire Hathaway herinnert nog aan dit textielverleden. Warren Buffett vertelde in 2010 dat zijn vermogen tegenwoordig het dubbele zou zijn geweest wanneer hij deze miskoop niet had begaan.

Maak niet dezelfde fout als Warren en koop geen aandelen van bedrijven die commodity achtige producten of diensten verkopen. Zulke bedrijven concurreren voornamelijk op prijs. Dit geldt bijvoorbeeld ook voor luchtvaartmaatschappijen. Iemand die van A naar B wil vliegen, kiest zeer waarschijnlijk voor de maatschappij met het goedkoopste ticket.

Wil je aandelen kopen? Vermijd dan aandelen van bedrijven die slechts op basis van prijs concurreren. Bij zulke bedrijven zijn de kansen op een bovengemiddeld rendement nagenoeg nul.